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올 들어 한국 선수들의 J리그 진출이 부쩍 늘고 있다.
올해에만 최태욱(시미즈)과 김진규(이와타)가 J리그로 건너간 데 이어 최성국(울산)까지 가시와 레이솔과 협상이 마무리 단계에 있는 상태. 이에 따라 올시즌 J1에서 뛰는 선수는 ‘맏형’ 최용수와 안정환 등을 포함 7명에 이르게 됐다.
J리그가 한국 선수들에게 인기가 있는 것은 초창기에 비해 경제 이점은 많이 사라졌지만 축구환경 면에서 여전히 높은 평가를 받고 있기 때문이다. 훈련시설과 훈련프로그램,체계적인 선수관리 등은 아직 한국보다 앞서 있다.
팬들로 가득 찬 경기장 역시 J리그를 선택한 선수들이 빼놓지 않고 지적하는 부분이다. 한마디로 ‘축구할 맛이 난다’는 것이다. 최근 본격적으로 이와타에서 훈련을 시작한 김진규는 “연습장에도 수백명의 팬들이 나오는 것을 보고 깜짝 놀랐다”며 일본팬들의 열성을 놀라워했다.
여기에 과중한 관심과 시선에서 벗어나 상대적으로 자유롭게 선수생활을 할 수 있다는 점도 젊은 선수들에게 매력적인 부분이다. 한국에 있을 때와 비교해 언론과 팬들의 관심에서 벗어나기 때문에 일상생활이 더 편하고 자유로울 수 있다.
일본 구단 입장에서도 문화적으로 친숙하고 정신력이나 팀 헌신도에서 남미나 유럽 선수들에 비해 뛰어난 한국 선수들을 선호해서 J리그의 ‘한류’가 꾸준히 이어지고 있다.
/임지오 bingo@sportstoday.co.kr
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[스조]