한국 축구팬 중 중국 선수의 이름과 얼굴 아는 사람이 몇 명이나 될까. '대한민국 1％'는 커녕 '대한민국 0.1％'도 안 될 것이다. 하지만 중국에서 한국 대표팀의 인기는 예상 밖으로 크다.
아시안컵에 출전하고 있는 대표팀의 훈련지는 주로 지난의 산둥 스포츠센터. 선수들이 훈련을 마치고 나오자 중국 팬들이 몰려 든다.
중국 공안의 도움이 없으면 버스 까지 이동하기도 힘들 정도. 중국 팬들은 차두리 이영표 안정환 등 웬만한 선수들의 이름까지 줄줄 꿰고 있다. 안정환은 "외국인이어서 낯설 텐데도 이름을 불러주는 중국팬들이 고맙다"고 소감을 밝히기도.
숙소에서는 더하다. 대표팀이 묶고 있는 산둥호텔 로비에는 십여명의 여성 팬들이 죽치고 대표팀 선수들을 기다리고 있다. 이 호텔에는 한국과 같은 아시안컵 B조의 다른 나라 선수들도 묶고 있지만 이 여성팬들의 관심사는 오로지 한국 대표 선수들. 식사를 하기위해 로비로 내려온 선수들에게 선물을 주거나, 함께 사진을 찍고 사인을 받는 것 등이 이 들 여성팬들의 호텔 방문 목적이다.
취재진 사이에서도 한국은 관심의 대상이다. 특히 극심한 공한증을 앓고 있는 중국 언론으로부터 관심이 크다. <족구보> 등 중국의 주요 스포츠 신문에는 한국 대표팀 담당 기자가 따로 있을 정도. 이번에도 중국은 '타도 한국'을 아시안컵의 주요 목표 중 하나로 꼽고 있다.
[스서]